Aunque los panamenos tienen una aceptable tasa de ahorros, el consumismo, la crisis y las variadas opciones de credito para comprar bienes personales mantiene asfixiada economicamente a una parte de la poblacion.
El economista Luis Moreno, ex gerente del Banco Nacionl de Panama, advirtio que la voragine consumista ha provocado que al terminar 1995 cada uno de los 2,5 millones de panamenos tuviera una deuda promedio de 455 dolares con los bancos, empresas financieras y cooperativas de ahorro y credito.
La presidenta de la financiera "La Bambina", Nancy Drohan, afirmo que si se toma en cuenta que los sujetos de credito en el pais no pasan de 200.000 personas, la cifra promedio podria alcanzar los 5.695 dolares por deudor.
Entre bancos, financieras y cooperativas de ahorro y credito los panamenos adeudan una masa de 1.139 millones de dolares, lo cual equivale a 31,20 por ciento de la deuda externa del pais, actualmente situada en unos 3.650 millones de dolares.
Tras indicar que entre 1990 y 1994 el endeudamiento personal crecio 42 por ciento, Moreno preciso que una parte de los prestamos tienen como proposito la consolidacion de otras deudas contraidas anteriormente, lo cual, en la mayoria de los casos, hace que el deudor tenga que pagar mucho mas.
Los bancos, financieras y cooperativas de ahorro y credito han desarrollado una intensa campana publicitaria con ofertas de consolidacion de deudas.
El prestamista se encarga de comprar todas las deudas que posee hasta ese momento el deudor a cambio de un nuevo prestamo, lo cual alarga considerablemente el periodo de amortizacion del capital y los intereses contraidos inicialmeente.
A pesar que la economia panamena crecio a un promedio de 7,3 por ciento anual entre 1990 y 1993, el ingreso promedio de los panamenos decrecio en un 1,4 por ciento en 1994, segun la Comision Economica para America Latina (Cepal).
Las principales "victimas" de la fiebre prestataria son los 105.000 jubilados existentes en el pais, a quienes -segun un informe de la estatal Caja de Seguro Social- se les descuenta de sus cheques un promedio de cinco millones de dolares al mes en concepto de prestamos personales.
"Todo el dinero de las personas humildes de este pais esta comprometido a ocho anos", senalo al respecto la sub directora de la Oficina de Proteccion al Consumidor, Delia de Castro.
El 90 por ciento de los alrededor de 10.000 automoviles que se venden anualmente, asi como muebles, electrodomesticos, viajes y remodelacion de viviendas, figuran entre los principales efectos financiados con prestamos personales.
"Si no nos endeudamos, los pobres nunca conseguiremos tener la casa arreglada", indico a IPS la maestra jubilada Berta Munoz al ser consultada sobre el asunto.
Sin embargo, De Castro estimo que el credito es una nueva formula utilizada por las personas que no cuentan con capacidad de ahorro "para estirar su salario" mediante la compra de bienes que luego pagan a largo plazo y en pequenas cuotas.
Pero preciso que debido a la falta de conocimientos sobre el funcionamiento del credito, aunado a las urgencias que en la mayoria de los casos tienen quienes van a solicitar un prestamo, muchas veces "caen en manos de los especuladores".
Puso como ejemplo el caso de la compra a credito de muebles y electrodomesticos, donde "el consumidor termina pagando en capital e intereses hasta 1.000 dolares por un bien que costaba 200 dolares".
Un segundo aspecto del problema son las tarjetas de credito, segun informo el banquero Felipe Motta, gerente de credito del Banco General de Panama.
Aunque el financiamiento de compras mediante las tarjetas de credito no se incluye en las estadisticas, Motta dijo que 50 por ciento de los 95.000 panamenos que usan "dinero plastico" optan por financiar sus compras en lugar de pagar mensualmente.
No obstante la alta tasa de deudas personales que hay en el pais, el banquero preciso que en otras naciones de la region, como es el caso de Costa Rica, el uso del "dinero plastico" supera en tres veces la cifra de Panama.
El economista Juan Jovane, director de investigacion de la Facultad de Economia de la estatal Universidad de Panama, dijo que los panamenos mantienen "una aceptable tasa de ahorro pero se dejan arrastrar por el consumismo".
Tras indicar que el ahorro nacional se aproxima a 20 por ciento del producto interno bruto (PIB) -de unos 7.000 millones de dolares anuales-, Jovane advirtio que esto no es suficiente "para promover la inversion debido a que es un ahorro creado para consumir en el corto plazo".
Jovane senalo que el estado deberia educar a la poblacion con el fin de incrementar el ahorro a mediano y largo plazo, aunque admitio que "eso resulta dificil" debido a la calidad de pais que transito de mercancias que ostenta Panama. (FIN/IPS/sh/dg/if/96)
