Los vecinos del pequeno poblado chileno de Quebrada los Choros, a 560 kilometros al norte de Santiago, decidieron cercar la plaza del pueblo para evitar que las cabras se coman el cesped.
La sequia que se vive hace tres anos acentua la desertificacion que se arrastra hace decadas, llevando a los animales a comer lo poco verde que encuentran.
«Hace 20 anos lo que sobraba aqui era agua, habia varios canales, se sembraban papas y habia frutales, la gente tenia cientos de cabras y habia incluso vacas y caballos», conto a IPS Manuel Zarricueta, un vecino de Quebrada los Choros, localidad situada a 20 kilometros del oceano Pacifico.
Con cerca de 150 habitantes, Quebrada los Choros vive hoy de la pesca, pero hace algunos anos sus pobladores dependian de la mineria, la agricultura y la ganaderia de caprinos. Un proceso de desertificacion avanzado, que seco el rio que pasaba por la quebrada, hizo cambiar la economia del lugar.
«1946 fue el ultimo ano en que vi correr el rio. Durante dos o tres meses el agua corria por el lecho -ahora completamente seco- y los pozos estaban siempre llenos», recuerda Zarricueta, minero nacido en 1927, hijo y nieto de lugarenos, quienes le contaron que «esto antes era un vergel».
El minero, que continua trabajando a pesar de sus 68 anos, dice que antes el agua corria superficialmente, luego se hizo subterranea y en los ultimos anos se ha hecho necesario cavar cada vez mas profundo para extraerla.
Zarricueta, como la mayoria de los pobladores de Quebrada los Choros, tuvo un rebano de cabras con las cuales producia leche, queso y carne para aumentar sus ingresos de minero artesanal.
Toda el area del semi-arido, que abarca extensos sectores de las regiones de Valparaiso, Coquimbo y parte de Atacama, con mas de 100.000 kilometros cuadrados, presenta escasas lluvias y sus condiciones climaticas (humedad, temperatura y precipitaciones) son similares a las de Israel.
El poblador de Quebrada los Choros cuenta que en el sector hay una prolongada sequia ace mas de tres anos.
«No cae una gota de agua», se lamenta y anade que los criadores que antes tenian entre 50 y 100 cabras hoy mantienen apenas 10 «si es que aun les quedan». La falta de forrajes ha impedido la reproduccion y los animales adultos son sacrificados como alimento.
En su casa el minero tiene cocina a gas licuado (de botella), pero usa lena para ahorrar gas, segun cuenta.
Antes se iba a buscar lena en burro, pero hubo que sacrificar los animales porque resultaba muy caro mantenerlos. Ahora le paga al dueno de una camioneta que puede internarse por los montes buscando la lena, cada vez mas dificil de encontrar.
A juicio del doctor en Ecologia Julio Gutierrez, profesor en la Universidad de La Serena (ULS), capital de la region de Coquimbo, el consumo de lena es uno de los principales factores de la creciente desertificacion en Chile.
«Lo que se consume en lena es equivalente a la exportacion de madera de Chile», afirma Gutierrez, uno de los academicos que se ha especializado en el tema en esta region.
La lena se usa en muchas casas de familias rurales, se emplea todavia en faenas mineras e incluso en panaderias de sectores urbanos, explica el profesor Gutierrez, miembro de un equipo de academicos de la ULS que participa en un proyecto internacional, encabezado por Israel, para preservar especies de zonas aridas.
La explotacion minera, la crianza de ganado caprino y la extraccion de lena son apuntados como los principales factores de la desertificacion en esta region de Chile.
Estudios desarrollados hace algunos anos, pero aun vigentes, por el frances Michel Etienne, indican que la tasa de desertificacion en esta region alcanza entre 0,1 y 0,7 por ciento al ano.
«Es una tasa alta, la region Coquimbo es vista por los estudiosos internacionales como un caso tipico de desertificacion en el mundo», afirma sin ningun orgullo por este «ejemplo» el cientifico de la ULS.
La desertificacion de esta zona del pais -conocida como Norte Chico y que abarca las regiones de Coquimbo y Atacama- «no es evidente como en el sur», donde es ostensible si desaparecen bosques de grandes arboles, porque en el centro-norte la vegetacion esta formada por pequenas plantas y arbustos.
El cientifico advierte que de las 5.500 especies de flora del pais, 1.800 estan presentes en la region Coquimbo, una zona de gran biodiversidad. No obstante, en el Norte Chico hay apenas dos parques nacionales como unicas areas de preservacion.
El profesor explica que a la falta de visibilidad de la desertificacion se anade el hecho de que la mayoria de la poblacion y, muy especialmente, las autoridades y los agentes sociales que toman las decisiones viven en las ciudades, donde el agua no escasea.
En el caso de La Serena, sede del gobierno regional -ciudad de 120.000 habitantes que se caracteriza por amplios jardines y avenidas arborizadas- el abastecimiento de agua es regular gracias al rio Elqui, uno de los tres que atraviesan la region desde Los Andes al Pacifico.
A juicio de Gutierrez -organizador de un encuentro nacional sobre desertificacion realizado en La Serena en 1992-, el problema de la desertificacion no es valorado correctamente ni por el gobierno ni por los pobladores rurales ni tampoco por organizaciones no gubernamentales.
«La incidencia economica de esto es casi nula», sostiene el ecologo y anade, con pesimismo, que no hay justificacion para gastar dinero en un plan contra la desertificacion si se atienden los parametros imperantes en el actual sistema economico que buscan equilibrio entre inversion y retorno de utilidades.
Solo un cambio de mentalidad permitiria conservar mejor los recursos en biodiversidad que aun siguen siendo retirados por extranjeros que vienen a Chile a recolectar diversas especies que despues explotan comercialmente y venden luego a Chile, debiendo este pais los royalties, senala
Un cambio de mentalidad de los gobernantes evitaria que se siga ayudando, con recursos del Estado, a los criadores de cabras, un animal explotado sin ningun manejo y que destruye la capa vegetal de la region arrancando de raiz todo tipo de pastos y pequenos arbustos.
La explotacion intensiva para la exportacion de cactus, la erronea implantacion de especies daninas como el atriplex -que se pensaba podria servir de alimento a las cabras y no dio resultado- y otros problemas podran ser superados solo con una evolucion de las mentalidades.
Las soluciones estan a mas largo plazo, por ejemplo en la preparacion de nuevos profesionales con mas conciencia sobre el problema.
A eso apuntan esfuerzos de profesores de la ULS en las carreras de Agronomia y Pedagogia en Biologia, entre otras. Superar la desertificacion «no es cuestion de una ley o de recursos, sino de un cambio de mentalidad, un cambio cualitativo en la sociedad», insiste Gutierrez.
La otra gran esperanza del profesor y sus colegas de la ULS es la participacion de esa universidad en el proyecto internacional de investigacion para la preservacion de especies de zonas aridas, donde intervienen ademas representantes de Australia, Camerun, Chile, China e India. (FIN/IPS/gcm/dg/en-pr/96)
