Un versatil vegetal, que enciende las barbacoas en Estados Unidos, alimenta a peruanos pobres, mantiene a raya las dunas en Pakistan y enriquece los suelos de India, tiene problemas de imagen. No es "suficientemente sexy".
El mezquite o arbol espinoso, tambien conocido como algarrobo y keawe, ha provisto a las comunidades en territorios semiaridos y aridos de comida, forraje y lena. La madera se utiliza tambien en una industria en crecimiento de muebles y para recubrir pisos en Argentina y Estados Unidos.
Numerosos especialistas trataran de poner en claro las virtudes de esta planta de raices profundas y semillas envainadas cuyo nombre oficial es prosopis, cuando se reunan en marzo en la sede de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, en Washington.
"Va a ser un negocio dificil. Este arbol tiene muy mala reputacion", dijo Ken Walsh, del Fondo de Defensa del Ambiente (EDF) con sede en Washington.
Es que el prosopis no genera unanimidad en su favor. Sus raices pueden penetrar en el suelo mas de 20 metros en busca de agua, para desgracia de los granjeros y de los constructores de represas, sistemas de irrigacion y canales, que consideran a ese arbol un enemigo.
El ministerio de Agricultura de Sudan, incluso, proclamo a 1996 ano de la erradicacion del prosopis, que resiste las sequias y alcanza 15 metros de altura si su raiz encuentra suficiente agua.
El Banco Mundial y otras entidades que operan en paises en desarrollo sostienen que el arbol debe ser arrancado de raiz, aplastada con motoniveladoras y hasta rociado con herbicidas desde aviones.
John Evans, de la division de Agricultura y Ambiente para Africa oriental del Banco Mundial, califico al prosopis de "planta peligrosa". "Si se acerca a la tierra irrigada, 'chupa' toda el agua y los beneficios de los granjeros que siembran a gran escala", agrego.
Peter Felker, investigador de la Universidad de Agricultura y Mineria de Texas, opino que la falta de contacto entre las poblaciones pobres de zonas aridas y semiaridas, que constituyen un tercio de la superficie del planeta, ha impedido que ese arbol obtenga proteccion internacional.
Segun Felker, el prosopis proporciona mas lena en todo el mundo que cualquier otro vegetal.
En una reunion celebrada recientemente en Washington, Roy Ayling, especialista en forestacion del Centro de Desarrollo e Investigacion Internacional de Canada, senalo que "el prosopis no es suficientemente sexy".
"Tenemos un problema. ?Que valor (financiero) tienen estos ecosistemas aridos marginales, si es que tienen alguno?", dijo Ayling.
Los donantes admiten que las inversiones en bosques lluviosos son mas atractivas que las realizadas en areas deserticas.
La folleteria que anuncia la reunion de marzo muestra la imagen de una mujer de Dakar, Senegal, que carga una larga y amarillenta mata de mezquite para alimentar a las ovejas. Otra fotografia muestra a una joven haitiana que junta lena por la calle.
El prosopis, conocido en Haiti como "baywon", es la primera fuente de lena en el pais caribeno y tambien en el norte de India, segun Felker.
La misma madera que haitianos e indios apilan y encienden es empleada para la fabricacion de muebles decorativos en Argentina, donde existen unas 20 especies diferentes de prosopis. Y en Estados Unidos tambien es materia prima de una industria rentable.
La oficina de la Agencia de Proteccion Ambiental de Estados Unidos (EPA) en Chicago recibio un rezongo de los inspectores federales porque compro mezquite por 20.000 dolares para el revestimiento de sus suelos y no una alfombra de 2.000 dolares.
"Al principio, la EPA queria revestir el suelo con madera de teca, pero hacerlo habria contrariado su preocupacion ante la depredacion de los bosques humedos", segun un informe del inspector general de la Administracion de Servicios Generales.
Pero el mezquite es mas conocido en Estados Unidos por el aroma dulce que flota alrededor de las carnes asadas. Ademas, esta madera, anejada y humedecida, es muy empleada para ahumar pescados.
Asi mismo, las vainas del prosopis son ricas en azucar y en proteinas, segun Felker, y estan presentes en los usos culinarios de argentinos y peruanos.
Cientificos de la Universidad de Karachi, al sur de Pakistan, examinan el empleo del prosopis en el control de las dunas. El Instituto de Investigaciones de la Zona Central Arida de Jodhpur, en India septentrional, revelo que el vegetal tambien es util para mejorar la calidad de la tierra de cultivo.
Los investigadores han descubierto que los suelos donde abunda en prosopis son ricos en nitrogeno y carbon.(FIN/IPS/tra- eng/yjc/jl/mj-ff/en/96)
