El crecimiento del comercio maritimo empobrece a miles de marineros del Sur, enganados por agentes reclutadores y explotados por propietarios occidentales de buques que operan bajo "banderas de conveniencia", sostienen sindicalistas y observadores.
Cerca de 75 por ciento de los 1,2 millones de marineros de todo el mundo proceden de paises en desarrollo, principalmente del continente asiatico.
Seducidos por la idea de huir de la pobreza mediante el trabajo en alta mar, a menudo estos marinos acaban por depender de la caridad en grandes ciudades-puertos de Occidente, como Londres, Los Angeles o Nueva York.
Los marineros, forzados a trabajar largas horas por menos del salario minimo y sin beneficios ni seguros, son reclutados en sus paises de origen por agentes o companias occidentales de transporte maritimo que operan bajo banderas de conveniencia extranjeras.
Las banderas de conveniencia corresponden a paises pobres y pequenos que permiten a los propietarios de barcos registrar en ellos sus embarcaciones. Bajo estas banderas, los duenos de los barcos evitan rigurosas leyes laborales y normas de seguridad y altos impuestos vigentes en sus paises.
"Estos barcos se caracterizan por equipamiento defectuoso, condiciones de vida infrahumanas y tripulacion no calificada", afirmo Daniel Duncan, editor de Seafarers Log, una revista mensual que se ocupa de la violacion de las leyes laborales en barcos con banderas de conveniencia.
La Federacion Internacional de Trabajadores del Transporte Internacional (ITF), con sede en Londres, representa a mas de 640.000 marineros y lucha contra el uso de la bandera de conveniencia hace 40 anos, pero hasta ahora los gobiernos occidentales no tomaron ninguna medida contra ella.
"A pesar de nuestra energica campana, los propietarios de buques con banderas de conveniencia continuan explotando a marineros del Tercer Mundo", senalo John Sansone, director regional de ITF en Washington.
Sansone, que inspecciono barcos en puertos estadounidenses durante los ultimos ocho anos, afirmo que los propietarios de barcos con banderas de conveniencia suelen retener el salario de los trabajadores durante varios meses, y en muchos casos les pagan menos de lo prometido por los agentes.
Muchos armadores emplean marineros de Asia mediante agentes que reciben una parte de sus salarios hasta el vencimiento del contrato, y en muchos casos arreglan falsas visas de trabajo para ayudar a sus clientes a conseguir el empleo, segun ITF.
"Gran parte de los trabajadores no protesta contra los abusos. Creen que si lo hacen, perderan su empleo y la compania los enviara de vuelta a casa", dijo Sansone.
Los sindicatos afirman que los agentes reclutadores a menudo obligan a los marineros a renegociar sus contratos para reembolsar deudas discutibles . "Es como un circulo vicioso", indico Kamala Kanan, del Instituto Eclesiastico para los Marinos.
Cuando un buque con bandera de conveniencia llega a Los Angeles, los marineros no pueden descender, "son obligados a trabajar en el barco y a esperar sus salarios durante varias semanas. A veces no tienen dinero para enviar cartas a sus familias", destaco Kamala.
La flota mundial de transporte maritimo crecio 12 por ciento en la ultima decada, como resultado de la expansion del comercio internacional, mientras el numero de barcos con banderas de conveniencia aumento mas de ocho por ciento, pese a la campana mundial de oposicion.
La Organizacion Internacional del Trabajo (OIT) recomendo una paga mensual minima de 365 dolares para todos los marineros, pero ITF sostiene que los propietarios de barcos con bandera de conveniencia generalmente pagan menos a los trabajadores del Tercer Mundo que a los occidentales.
Mientras los marinos estadounidenses y europeos reciben un salario minimo de 1.500 dolares, la mayoria de los asiaticos que trabajan en estos buques solo cobran entre 170 y 200 dolares al mes, afirman lideres sindicales.
Actualmente hay mas de 80.000 barcos comerciales en todo el mundo. En 1993, 41 por ciento del tonelaje bruto transportado por mar correspondio a buques con bandera de conveniencia, segun el Registro de la Flota Mundial del Lloyd.
La mayor parte de los propietarios de estos barcos son estadounidenses, europeos o japoneses.
"En el mundo industrializado, el alto nivel de vida y los poderosos sindicatos maritimos hacen que la contratacion de marineros sea mucho mas costosa que en el Tercer Mundo", observo Paul K. Chapman, fundador del Centro para los Derechos de los Marinos, de Nueva York.
Ademas de Honduras, Liberia y Panama, que originalmente ofrecian sus banderas a armadores occidentales, ahora lo hacen tambien Antillas Holandesas, Bahamas, Belice, Bermuda, Birmania, islas Canarias, islas Cook, Chipre, Gibraltar, Libano, Malta, islas Marshall, Mauricio, San Vicente y Granadinas, Sri Lanka, Tuvalu y Vanuatu.
Los paises asiaticos se han transformado en importantes proveedores de marineros. El numero de marinos asiaticos aumento de un total mundial de 15 por ciento en la decada de 1960, a 67 por ciento a fines de la decada de 1980.
Aproximadamente 115.000 filipinos, 80.000 indonesios, 41.000 coreanos, 20.000 indios, 20.000 birmanos y 19.000 paquistanies estan registrados como marineros.
Los metodos de reclutamiento de personal para barcos con bandera por conveniencia aumentan el riesgo de accidentes en alta mar, ya que en muchos casos se ofrece trabajo a hombres sin preparacion ni experiencia.
El ano pasado, 1.200 marineros murieron o desaparecieron en accidentes de barcos, segun el Instituto de Aseguradores Londinenses, una asociacion britanica que controla las perdidas en alta mar.
ITF afirmo que la mitad de las victimas de todos los barcos comerciales se producen en buques con bandera de conveniencia.
Defensores de los derechos de los marinos sostienen que la actual situacion es peor que durante la segunda guerra mundial, cuando armadores estadounidensees comenzaron a registrar sus barcos en Panama.
"El unico timon que guia el curso de la industria maritima es el provecho economico", afirmo Chaplain.
No solo el gobierno de Estados Unidos y muchos otros paises occidentales se oponen a una prohibicion de las banderas de conveniencia; tambien lo hacen los gobiernos del Tercer Mundo.
"Es muy dificil detener esto. Hay muchos gobiernos que aun no ratificaron la convencion de la OIT sobre salarios minimos, y algunos la ratificaron pero no la aplican", observo Sansone.
Kamala concuerda. "Esto no va a terminar. Mientras trabajadores de paises en desarrollo esten dispuestos a aceptar bajos salarios y pesimas condiciones de trabajo, el problema subsistira", concluyo. (FIN/IPS/tra-en/hr/jl/ml-lp/lb/95
