En diciembre, los gobiernos de mas de 144 paises deberan expresar su opinion ante la Comision del Codex Alimentarius sobre un tema de crucial importancia para la salud y bienestar de la poblacion: el derecho a saber a traves del etiquetado que alimentos procesados son producto de la ingenieria genetica.
Con la aparicion en los mercados de Estados Unidos y de otros paises de alimentos manipulados geneticamente se hace necesaria la presencia, por una parte, de regulaciones coherentes y comprehensivas y por otra, de un conocimiento amplio y difundido entre la poblacion de los beneficios y riesgos que conlleva la biotecnologia.
Una nueva generacion de alimentos de alta tecnologia, resultantes de las tecnologias de ingenieria genetica, esta a punto de llegar a los consumidores de todo el mundo.
Por lo tanto, los consumidores necesitamos estar conscientes de los cambios profundos que la biotecnologia puede producir en los alimentos, incluyendo textura, sabor, contenidos nutricionales, mayores niveles de toxinas y transferencia potencial de resistencia a los antibioticos, entre otros.
Tambien deben estar informados acerca de las potenciales amenazas a la salud, el medio ambiente y la agricultura sustentable y el surgimiento de importantes interrogantes eticas al respecto.
La Comision del Codex Alimentarius es un organismo conjunto de la Organizacion Mundial de la Salud (OMS) y de la Organizacion de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacion (FAO), creado en 1962 para facilitar el comercio internacional de alimentos y velar por la salud de los consumidores.
Es por tanto el encargado de elaborar normas alimentarias para todos los paises que garanticen al consumidor un producto sano, no adulterado, debidamente etiquetado y presentado.
Su labor ha tenido un impacto muy importante en el bienestar de los consumidores, el medio ambiente y en el comercio mundial de alimentos, pues desde su creacion ha definido normas alimentarias, limites máximos a los residuos de plaguicidas, metodos para el muestreo y análisis, codigos de practica, y normas de etiquetado.
El Codex aumento su importancia durante los ultimos anos debido a la expansion del comercio mundial, la creciente utilizacion de la biotecnologia en la produccion de alimentos y la mayor preocupacion sobre la seguridad e inocuidad de los alimentos.
La conclusion de la Ronda Uruguay del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) y la creacion de la Organizacion Mundial del Comercio, en enero de 1995, le han otorgado aun mayor importancia a su labor pues se espera que los gobiernos armonicen sus medidas sanitarias y fitosanitarias con las del Codex.
Aunque los gobiernos nacionales no estan obligados a adoptar las normas del Codex, muchos lo haran para evitar disputas comerciales.
Debido a su decisiva influencia sobre los mecanismos por los cuales los paises determinan sus normas alimentarias y agricolas y a la importancia de sus procesos de toma de decision es vital que el proceso de definicion de las normas alimentarias refleje adecuadamente las preocupaciones de los consumidores sobre la calidad e inocuidad de los alimentos y les permita hacer decisiones informadas sobre lo que consumen.
Sobre todo, el nuevo papel del Codex requiere una representacion adecuada de los consumidores en su proceso de toma de decision, como es el caso del etiquetado de los alimentos producidos por biotecnologia.
Durante su reunion de octubre de 1994, el Comite de Etiquetado de Alimentos del Codex Alimentarius discutio un documento presentado por Estados Unidos sobre "El etiquetado de productos e ingredientes de productos o aditivos producidos por la biotecnologia".
Ese documento enfatiza la preocupacion por la viabilidad economica de la industria estadounidense de biotecnologia en desmedro del derecho basico de los consumidores a disponer de una adecuada informacion sobre lo que consumen.
Concluye que si los alimentos o un ingrediente de los mismos producidos por medio de ingenieria genetica son etiquetados como tales, los consumidores llegaran a conclusiones erroneas puesto que creeran que existe algun riesgo para su salud asociado con este tipo de alimentos, y posiblemente no los consumiran.
Ademas, se sostiene que el etiquetado no es relevante pues no existe diferencia significativa entre estos productos y los naturales.
Debido a la reaccion negativa suscitada por este documento, se solicito a los gobiernos enviar sus comentarios antes del 15 de diciembre, por lo que consideramos importante dar a conocer la opinion del movimiento de consumidores al respecto.
La biotecnologia se refiere al uso de procesos biologicos que permiten la manipulación de formas de vida mediante el cultivo de celulas, la hibridizacion cruzada y la transferencia de material genetico (ADN) de una forma de vida a otra, formando nuevos organismos que nunca antes habian existido.
Por lo tanto, se estan produciendo combinaciones geneticas sin precedentes de frutas, vegetales, aves, peces y ganado.
Mediante la transferencia de genes entre especies disimiles y no relacionadas entre si, la ingenieria genetica permite manipular las bases de la vida misma.
Se reprograman los codigos geneticos de los organismos vivos en funcion de nuestras necesidades culturales y economicas. Hasta el momento se han concretado las siguientes modificaciones:
* genes humanos incorporados a cerdos para lograr carne con menos grasa y a peces para aumentar su tamano.
* genes de peces agregados a tomates para reducir los efectos del congelamiento
* genes de pollos se combinaron con papas para aumentar la resistencia a las plagas.
Aparentemente, el objetivo principal de estas combinaciones geneticas no parece ser tanto mejorar los niveles de nutricion de la poblacion sino la comercializacion de los mismos al aumentar su duracion, facilitar su transporte y permitirles soportar plaguicidas venenosos.
La necesidad de un adecuado etiquetado de los productos de ingenieria genetica asi como de su registro tiene que ver con los grandes riesgos para la salud y el surgimiento de profundas interrogantes eticas.
En el caso de la salud existe el riego de que los nuevos genes introducidos en plantas y animales puedan afectar a otros genes y crear alimentos toxicos y alergenicos pues se podria transferir una respuesta alergica al nuevo alimento o crear riegos a la salud al consumir material genetico resistente a los antibioticos comunes .
Es necesario por lo tanto, evaluar el impacto de la biotecnologia en las personas con alergias a ciertos alimentos pues a menos que este tipo de alimentos sean debidamente etiquetados, ?como podran las personas alergicas evitarlos?.
En la actualidad existen por lo menos dos productos que suscitan tales inquietudes por encontrarse ya en el mercado.
Uno es el tomate Flavor Savor de Calgene, el primero de cientos de alimentos de ingenieria genetica, que contiene un gen resistente a un antibiitico para prolongar su vida util.
El otro son los productos lacteos logrados mediante el uso de la hormona de crecimiento bovina (HCB) que aumenta la produccion de leche en cerca de 30 por ciento por animal pero que puede incluir gran concentracion de hormonas peligrosas y residuos de antibioticos, lo cual se asocia a un aumento en los riesgos de desarrollar cancer de seno.
La FDA (Administracion de Drogas y Alimentos de Estados Unidos) al aprobar la venta y uso de la HCB y la comercializacion del tomate Flavr Savr, no exigio que estos productos fueran registrados y rotulados como productos de la ingenieria genetica.
Por lo tanto, ni siquiera el gobierno sabra cuales alimentos son resultado de la biotecnologia, porque no se registraran.
En el caso de la leche y productos lacteos obtenidos mediante la HCB, la FDA sostiene que no se requiere un etiquetado porque no hay diferencia significativa entre la leche producida por vacas tratadas por dicha hormona y las que no lo son.
De esta forma, se desconoce flagrantemente el derecho de los consumidores a saber que consumen.
En cuanto a las interrogantes eticas estas surgen de diversas fuentes.
Por una parte, la ausencia de etiquetas que indiquen la produccion genetica de los alimentos implica que las personas que siguen principios religiosos de restricciones en la dieta no tendran capacidad de asegurar el cumplimiento de sus creencias.
Los genes de alimentos prohibidos podrian ser incluidos en frutas y vegetales sin conocimiento de personas vegetarianas o miembros de religiones con restricciones alimenticias.
Por otra parte, la transferencia genetica entre especies puede constituir una ofensa a la integridad de la comunidad biologica.
Con el otorgamiento de la primera patente de un animal de ingenieria genetica, se redujo a los animales a la categoria de productos manufacturados.
Ademas, la mayoria de la poblacion de paises como Estados Unidos considera antietico colocar genes de una especie en otra, principalmente de genes humanos a animales y de genes de animales a plantas, y en menor medida entre plantas.
Existen tambien riesgos ambientales en el uso de la biotecnologia.
En los proximos anos la industria de la biotecnologia diseminara en el medioambiente grandes cantidades de virus, bacterias, cepas y animales logrados mediante ingenieria genetica.
Al estar vivos, esos productos pueden reproducirse, mutar y emigrar, constituywndose en una fuente potencial de danos irreversibles y devastadores para el medio ambiente.
Es por lo tanto necesario antes de su introduccion masiva en el mercado evaluar adecuadamente cuales son los posibles riesgos para la salud y el medio ambiente.
El uso de productos de la biotecnologia puede tambien crear problemas socio-economicos.
En el caso de la introduccion de la ormona de crecimiento bovina, esta puede constituirse en una amenaza para los productores pues es un mercado saturado, lo que llevaria a una disminucion del precio de la leche y a la salida del mercado de los pequenos productores.
Brindar informacion en la etiqueta de que un alimento o un ingrediente del producto alimenticio se ha elaborado mediante la ingenieria genetica no debe verse como una "advertencia" negativa en materia de salud a los consumidores, o una estigmatizacion, tal como lo expresa el documento presentado por Estados Unidos a la discusion del Comite de Etiquetado del Codex Alimentarius.
Esta es una informaciin que brinda a los consumidores la posibilidad de realizar una decision informada y ejercer su derecho a "escoger" dentro del mercado.
Los consumidores tienen derecho de ejercer su preferencia de no comprar productos de la biotecnologíi debido a sus preocupaciones no solo en materia de salud sino aquellas que tienen que ver con el bienestar de los animales, interrogantes eticos frente a la biotecnologia y a los posibles efectos en el medio ambiente de los organismos modificados geneticamente.
Los consumidores deben tener el derecho a decidir que tanto riesgo estan dispuestos a asumir, aun si no ha sido probado y esta mas relacionado con preguntas sin responder o falta de experiencia con esta nueva tecnologia.
Por otra parte, muchos consumidores preferiran los productos de la biotecnologia por su sabor, costo, duracion.
Una vez que un producto de la biotecnologia haya sido cuidadosamente revisado y aprobado como seguro, su exito dependera de si los consumidores informados lo compraran o no.
El etiquetado de los productos de la biotecnologia no debe verse como una estigmatizacion de los mismos sino como un paso positivo para lograr una ciudadania mas informada asi como una forma de aumentar la familiaridad de los consumidores con esta nueva tecnologia.
Por lo tanto, las organizaciones de consumidores consideran importante que la Comision del Codex Alimentarius establezca una politica de etiquetado para los alimentos de la ingenieria genetica. (FIN)
(x) Coordinadora del Area de Salud y Medioambiente e Consumers International. Oficina Regional para América Latina y el Caribe
