El uso intensivo de quimicos en la agricultura panamena se ha convertido en una trampa de muerte para el medio ambiente, los trabajadores que laboran en el sector y la salud de los consumidores.
Datos del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida) revelaron que en este pais se utilizan cerca de tres kilogramos anuales de agroquimicos por habitante, mas de seis veces por encima del promedio mundial.
Los principales focos de contaminacion se encuentran en las occidentales provincias de Chiriqui y Bocas del Toro, donde opera una trasnacional bananera, asi como en la peninsula de Azuero, en el centro de Panama, donde se encuentran grandes cultivos de cereales e ingenios azucareros.
Las mortandad de peces, patos y otros animales que habitan en los rios, quebradas y cienagas, asi como lesiones sufridas por obreros sometidos al bombardeo de herbicidas y pesticidas aparecen cada vez con mayor frecuencia sin que las autoridades adopten medidas para remediar el mal.
"Todo el mundo sabe que ellos (los cerealeros y bananeros) contaminan el ambiente con su sistema de agricultura sucia, pero ?quien le pone cascabel al gato?", declaro a IPS un funcionario del gobierno que pidio reserva de su nombre.
Sin embargo, organizaciones no gubernamentales, como la de Rinconenos Organizados para la Conservacion del Ambiente (Roca), de Azuero, funcionarios escogidos por eleccion popular y los sindicatos bananeros de Chiriqui han comenzado a poner el dedo en la llaga.
Viterbo Perez, activista del Roca en la zona del Rincon de Santa Maria, un poblado contiguo a las fincas arroceras de la Compania Central de Granos de Cocle (Cegraco), senalo que se poseen evidencias sobre la contaminacion de la cienaga Las Macanas por los agroquimicos vertidos por esa compania.
Perez afirmo que los funcionarios del MIDA "temen hablar" del asunto luego de que uno desus colegas que denunciara hace unos anos la muerte de miles de patos silvestres por los agroquimicos que vertio la Cegraco en Las Macanas fuera despedido "por una orden que vino de arriba".
El concejal del poblado de Santa Maria Juan Jose Arenas tambien se suma a las denuncias.
Tras senalar que se arroja matamaleza y pesticidas hasta en los poblados de ese lugar, Arenas testimonio haber "visto a muchachos que han nacido deformados, a ninos de escuela que les da vomitos' y que "eso parece ser causado por ese zumo que queda en el ambiente" luego de la fumigacion aerea.
La denuncia de Perez y Arenas fue corroborada por la lugarena Sabina de Leon, quien agrego que los otros vecinos del lugar "no se atreven a decir nada porque piensan que si uno se queja le van a botar (despedir) a algun familiar que trabaja en la compania".
Un estudio realizado en 1993 por la investigadora Hildaura Patino y un grupo de estudiantes de medicina de la Universidad de Panama revelo que 50,4 por ciento de los accidentes de trabajo ocurridos ese ano en Chiriqui y Azuero fueron originados en la exposicion a agroquimicos.
A pesar de ello, el director del centro de salud estatal del poblado del Rincon de Santa Maria, Carlos Campos, senalo que no se han hecho estudios detallados sobre la incidencia de los agroquimicos sobre la salud humana.
Campos admitio, no obstante, que la gente del poblado "se queja mucho de que los muchachos les estan saliendo mal, con malformaciones".
Ademas del Rincon de Santa Maria, existen otros poblados como El Rodeo, El Limon, y La Escota, que en conjunto reunen a mas de 1.500 habitantes, que tambien se ven afectados por el uso indiscriminado de los agroquimicos por parte de Cegraco y otras companias cerealeras de Azuero.
En las 10.000 hectareas de bananales de la transnacional estadounidense Chiquita Brands Company en Chiriqui y Bocas del Toro las cosas tambien han llegado a extremos.
En 1992 el obrero fumigador Ricardo Rios demando a la firma por un millon de dolares tras quedar infertil por una prolongada exposicion a los agroquimicos dibromo-3 y chloropropano (fumazone), usados por la compania para fumigar la fruta.
Rios se baso en un informe del presidente de la comision medica calificadora del distrito de Baru, Maximo Chacon, quien certifico que padecia "infertilidad secundaria como consecuencia del contacto prolongado con agroquimicos".
Aunque Chacon confirmo que otros trabajadores que hicieron el mismo trabajo que Rios presentaron sintomas parecidos, la investigacion no se pudo completar porque los denunciantes no regresaron al consultorio.
Pero este no es el unico caso. En Costa Rica y Honduras millares de obreros demandaron anos atras a transnacionales bananeras por casos de infertilidad y otros padecimientos cronicos a raiz de su excesiva exposicion a quimicos peligrosos.
Y a pesar de que en las fincas de la region occidental se dejo de usar el fumazone, segun dijo a IPS el empresario bananero independiente Basilio Chong, el secretario general del sindicato bananero de Chiriqui Jose Morris afirmo la Chiquita Brands puede estar utilizando aun ese agroquimico.
"La propia empresa introduce los quimicos (para fumigar los bananales) y en muchas ocasiones esos productos ni siquiera pasan por el departamento respectivo del Ministerio de Salud" para su inspeccion, senalo Morris.
Una muestra de que la contaminacion no ha cesado es que cada mes acuden al hospital de la Caja del Seguro Social de Chiriqui y Bocas del Toro mas de 200 trabajadores intoxicados o con afecciones en la piel por exposicion a los agroquimicos, segun revelan estadisticas de esa institucion. (FIN/IPS/sh/dg/en-lb/95)
