Los investigadores agricolas que trabajaron en el control de plagas ahora estan encarando una guerra biologica contra las malas hierbas, con la esperanza que reducira el abuso de herbicidas quimicos y ahorrara el agua usada en los arrozales de toda Asia.
El Instituto Internacional de Estudios sobre el Arroz (IRRI), con sede en la poblacion de Los Banos, al sur de Manila, dio cuenta que sus cientificos estan profundizando las investigaciones destinadas a identificar los enemigos naturales de los hierbajos para suprimir o controlar su crecimiento.
La mala hierba, que compite por nutrientes con los cultivos agricolas, a menudo producen perdidas en las cosechas superiores al 40 por ciento, aunque los campesinos usen estrategias de control, dijo el IRRI. En todo el mundo, los campesinos gastan 900 millones de dolares anuales para controlar los hierbajos en los arrozales.
"Al contrario de las episodicas apariciones de enfermedades y plagas de insectos, la mala hierba siempre esta presente", expreso el IRRI para explicar su programa de lucha.
Al mismo tiempo, "el conocimiento sobre como se deben manejar las malas hierbas esta tan atrasado como cuando luchabamos contra las plagas de insectos hace 20 anos", expreso en su Informe Corporativo, difundido recientemente.
"Esto se debe a que los campesinos se sienten obligados a depender casi exclusivamente de nuestra fuente de control, los herbicidas, tal como hace dos decadas se basaban principalmente en los insecticidas para combatir las plagas", explico el informe.
Los herbicidas siguen siendo populares entre los campesinos porque resultan baratos, efectivos y listos para su empleo, si bien esta surgiendo un temor generalizado sobre posibles riesgos para la salud y el ambiente, y de que modo los hierbajos pueden desarrollar resistencias que los hagan mas dificiles todavia de controlar.
Existen formas manuales para controlar las malas hierbas, tales como arrancarlas con las manos o inundar los arrozales para evitar que broten.
Sin embargo, el trabajo manual es oneroso porque aumenta el costo de la mano de obra y demanda tiempo. Ademas, puede ser peligroso si los hierbajos son espinosos o venenosos. Recolectores mecanicos de malas hierbas funcionan solamente con algunos tipos de sistemas de arrozales.
Los granjeros encuentran mas facil mantener a los arrozales constantemente inundados, lo que significa que deben usar mas agua, la cual podria ser ahorrada en una region donde la agricultura consume un 86 por ciento de ese liquido elemento.
En gran parte de Asia, los campesinos esperan las grandes lluvias para inundar los campos antes de transportar las siembras. Mas de la mitad de todo el arroz crece en Asia, que produce y consume el 90 por ciento del arroz mundial y que esta regado por sistemas que consumen grandes cantidades de agua.
Para obtener un kilo de arroz se necesitan 5.000 litros de agua y para cultivar una hectarea deben emplearse mas de 4,000 metros cubicos de liquido.
No obstante, el IRRI indico que la inundacion de arrozales no es el metodo mas apropiado debido al aumento de los problemas de abastecimiento de agua en Asia, donde se preve una severa escasez para el 2025. El IRRI esta buscando alentar los cultivos secos y un empleo mas eficaz del agua de lluvia.
Los expertos dicen que son necesarios nuevos metodos para controlar las malas hierbas, con el agua que escasea y los herbicidas que suscitan temores sobre la salud y su eficacia. Todavia mas preocupante es que, a pesar de esas tendencias, "el uso de los herbicidas pueden aumentar todavia mas", dijo el IRRI.
Para quebrar esa creciente adiccion a los herbicidas, los cientificos estan ahora estudiando un control integral de las malas hierbas. El instituto ha estado colaborando con la Universidad McGill de Canada en el control biologico de los hierbajos.
Los investigadores estan observando los lugares donde brotan las malas hierbas en los arrozales, esperando controlarlas no mediante su eliminacion sino "manipulandolas de manera que no interfieran con el crecimiento del arroz", dijo el IRRI.
Esto significa estudiar de que modo los hierbajos interactuan con el agua y las practicas de cultivo, e incorporando caracteristicas a las plantas de arroz que incrementen su competitividad con las hierbas. Los enemigos naturales de los hierbajos incluyen virus y hongos, insectos y, para aquellos acuaticos, peces herbivoros.
Por ejemplo, los cientificos del IRRI estan empleando un hongo que produce la destruccion de las hojas como "un agente biologico de control", para combatir los hierbajos espinosos que crecen en arrozales anualmente y compiten por luz y nutrientes causando graves danos a las cosechas.
Mediante experimentos efectuados primero en invernaderos y luego sobre el terreno, los investigadores implantaron el hongo en semillas de sorgo, pusieron las esporas en una suspension liquida y luego la rociaron sobre las malas hierbas.
Los hongos mataron la mayoria de los hierbajos en tres a cinco dias, y todas las malas hierbas sucumbieron despues de dos semanas. El IRRI esta planeando ahora la misma prueba directamente en granjas o agroindustrias.
Esta tecnologia fue probada por primera vez en Asia el ano pasado, cuando el IRRI efectuo experimentos usando enemigos naturales de la hierba de corral que los campesinos encuentran dificil de combatir en los arrozales.
El IRRI dijo que el control natural de la hierba de corral tiene posibilidades comerciales, porque figura entre los hierbajos mas difusos en el mundo y afecta no solamente al arroz sino las grandes cosechas cerealeras.
A largo plazo, el IRRI espera que un manipuleo ecologico de las malas hierbas "prevendra en el plazo de una decada la misma dependencia en los herbicidas que hubo hace 20 anos con los pesticidas". (FIN/IPS/tra-en/js/lnh/ego/dv).
= 11091626 DAP008
