El floreciente comercio tailandes de arroz esta preocupando a los expertos agricolas, quienes senalaron que el auge de la exportacion se esta produciendo a expensas de los pequenos granjeros y tendra consecuencias a largo plazo en la diversificacion de cultivos en el pais.
Los cientificos apuntaron que, en su afan de abastecer las mesas de sus prosperos vecinos, las grandes empresas agricolas estarian exponiendo los cultivos del pais a tipos de pestes y enfermedades vegetales que hace apenas algunos anos destruyeron seis millones de toneladas de arroz tailandes.
Los cultivos orientados a la exportacion han reemplazado miles de variedades tradicionales con solo seis plantas de cereales hibridos, en casi la mitad de las 10 millones de hectareas que antes estaban destinadas a plantaciones de arroz. La mayor parte son especies foraneas, importadas desde Corea y Japon para satisfacer el gusto nipon.
"Desgraciadamente, esto contribuye a la perdida de recursos geneticos y se conoce como 'erosion genetica', por la cual buenas caracteristicas agronomicas, peculiares a las variedades tailandesas, podrian desaparecer del conjunto genetico", expreso Songkran Chitrakon, del Centro de Estudios del Arroz Pahum Thani, situado a 20 kilometros de Bangkok.
Esta nacion del sudeste de Asia vendio el ano pasado 4,7 millones de toneladas de arroz de su produccion de 20,7 millones de toneladas. Ya han sido procesadas ordenes de exportacion para 1995 por un volumen de 4,5 millones de toneladas de arroz.
El arroz es el principal sosten de las zonas rurales, con unas 3,4 millones de aldeas que cultivan el cereal en terrenos cuya gran parte no estan irrigados. No obstante, el alza de los costos de produccion ha hecho del cultivo del arroz una inversion de bajo rendimiento sobre el promedio de dos hectareas cultivadas por cada campesino tailandes.
Por esa razon, el grueso de los pedidos son tomados por los grandes granjeros, que pueden permitirse los costosos metodos de produccion necesarios para las variedades de cereal de alto rendimiento plantadas para exportacion.
Esto tambien preocupa a los expertos agricolas, temerosos que los campesinos tailandeses, que han sido durante siglos los custodios de las ricas variedades arroceras del pais, puedan extinguirse desde el momento que muy pocos jovenes desean trabajar el campo en pequena escala.
El cultivo de arroz es una inversion con bajo reintegro que lleva a cada vez mas gente joven a buscar trabajo en las grandes ciudades, lo cual ha producido una falta de mano de obra rural, explico Viehien Petpisit, del centro Pathum Thani.
Ese instituto de investigacion, con sus 80 anos de existencia, es el mas antiguo de Tailandia. Como centro de cooperacion internacional en ciencia agricola, Pathunm Thani se ha convertido en uno de los mayores bancos geneticos de plantas en el mundo.
Cerca de 20.000 variedades de arroz estan almacenadas para la posteridad a temperaturas bajo cero en sus sofisticadas instalaciones de conservacion, construidas mediante una donacion japonesa en 1980. Cerca de 500 acepciones -el termino usado por los expertos para la variedad genetica de la planta- tienen previsto su ingreso anual a los depositos del centro.
Los expertos, que trabajan en los laboratorios y en campo abierto, han elegido unas 20 plantas de arroz de alta calidad para mejorar las cosechas y hacer el producto tailandes mas competitivo en los mercados mundiales.
El promedio cosechado de arroz tailandes todavia es bajo con dos toneladas por hectarea y el centro espera alcanzar las 10 toneladas por hectarea que producen las granjas surcoreanas, dijo Petpisit.
Los nuevos hibridos desarrollados en el centro tambien usan menos agua, un producto basico que escasea en las granjas tailandesas. Mas del 75 por ciento de las granjas arroceras se encuentran en las tierras bajas pluviales, con solo 1,5 por ciento de los campos irrigados.
Sin embargo, pese a las facilidades de conservacion de los laboratorios, los experos dijeron que las especies de plantas estan mejor protegidas en su medio natural.
Las autoridades tailandesas, concientes de esto, estan tratando que los campesinos no abandonen su secular pero mal pagada profesion alentandolos para que realicen actividades rentables que compensen sus ingresos, senalo Petpisit.
Con este fin, los campesinos estan siendo estimulados para que conviertan 30 por ciento de sus tierras en estanques de agua y peces, 30 en arrozales, otro 30 en frutales y el resto en cosechas de sustento. (FIN/IPS/tra-en/mu/cpg/ego/dv).
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