El enredijo mundial de redes de computadoras, conocido como Internet, ha extendido ya su urdimbre de cobre y fibra optica a la mayoria de los paises en desarrollo, aunque siga siendo un fenomeno casi exclusivo del mundo industrializado.
En lo profundo de la Sierra Madre, al sur de Mexico, los pequenos productores de cafe pueden -al menos en teoria- recibir electronicamente informacion sobre tecnicas de agricultura, procesos biologicos y condiciones de los mercados en todo el mundo.
Sin embargo, necesitan disponer de un equipo de computacion que vale unos 1.000 dolares, y una linea telefonica, algo a lo que muy pocos tienen acceso.
De acuerdo con la organizacion no gubernamental de Estados Unidos, Profesionales de la Computacion por la Responsabilidad Social, el sistema de Internet ha sido interpretado -con su actual caudal de usuarios, estimado en 30 millones en todo el mundo- en muy variados sentidos.
De forma alternativa, Internet es entendida como un medio para abrir el acceso universal al conocimiento, como un poderoso y nuevo instrumento de comercializacion y venta al detalle, como un espacio informativo plural y como un conducto para que la pornografia entre en la sala de juegos.
Aunque la cantidad de computadoras conectadas -conocidas como huespedes- aun es baja en los paises pobres, su numero crecio durante el primer semestre de este ano al ritmo de 48 por ciento en America Central y del Sur, 51 por ciento en Asia y 53 por ciento en Africa, segun la firma investigadora Network Wizards.
Paises como Iran, Arabia Saudita, Colombia, Panama e Indonesia registraron tasas de crecimiento superiores a 75 por ciento, mientras que la tasa general a nivel mundial fue de 37 por ciento.
El numero total de "huespedes" ingresados en el mes de agosto fue estimado en 6,6 millones, lo que significa el doble que en 1994. Aproximadamente 6,2 millones de estas maquinas (94 por ciento) estan situadas en America del Norte, Europa y Japon.
Si se cuenta el numero de paises donde hay conexiones a Internet, estos son 106, con un crecimiento de 15 paises al ano, casi todos pertenecientes al mundo en desarrollo. La mayor parte de los paises sin conexion alguna estan en Africa.
Sin embargo, la mayoria de los paises del Sur que tienen un numero significativo de conexiones son economias parcialmente industrializadas. Es el caso de Sudafrica, que tiene virtualmente todos los huespedes africanos, de Taiwan en cuanto a Asia (sin contar Japon) y de Brasil en cuanto a America Latina.
Pese a que Internet fue primariamente dedicada a la investigacion cientifica compartida, su actual explosion es debida al interes privado de personas y empresas que buscan de todo un poco, desde conexiones por correo electronico (E-mail) hasta datos del comercio de entretenimientos.
La rapida caida del precio de los equipos de computacion y de sus programas, junto a la facil disposicion de conexiones telefonicas baratas, han hecho que amplios sectores de los paises industrializados tengan acceso a Internet.
Incluso dentro de Estados Unidos, sin embargo, los grupos de defensa de los derechos civiles y de los consumidores han denunciado que el acceso a la comunicacion por computadoras esta segregando a las comunidades pobres, empeorando la ya creciente polarizacion economica y racial.
A medida que la publicidad empieza a aparecer en Internet, los criticos del sistema temen que esta red de redes deje de ser un espacio para el libre intercambio de ideas, transformandose en un gran centro comercial electronico.
La firma estadounidense Fortune 500, que maniobra para dominar el acceso a Internet, tambien empieza a introducirse en los contenidos, segun Benjamin Barber, cientista politico y autor de "Jihad versus MacWorld".
"Aquel que domine la entrada a Internet podra controlar en gran parte lo que circule por ella", dice Barber.
"Desde un punto de vista tecnologico, Internet es un medio potencialmente descentralizador", expresa el autor. "Es interactiva y proporciona una cantidad de posibles comunicaciones interpersonales e intergrupales".
No obstante, segun Barber, cuando los pobres del mundo en informacion puedan conectarse, "quiza se encuentren con que Internet es una subsidiaria de News Corporation o de Time-Warner, y entonces les resultara mucho menos util para los propositos con que hayan querido acercarse al sistema".
Por el contrario, Anthony Rutkowski, director ejecutivo de Internet Society, cree que Internet ayudara a reducir la brecha entre los ricos y los pobres de todo el mundo.
"Una de las notas mas utiles de la tecnologia de Internet es la posibilidad de acceder a ella con practicamente cualquier infraestructura de apoyo", dijo Rutkowski. (FIN/IPS/tra-en/pc/mk/arl/cr-sc/95
