En un salon de banquetes de algun lugar de Africa del Sur, un jefe de estado o puede ser un ministro, se levanta y propone un brindis por la integracion economica, por el comercio intrarregional, o como se quiera llamarlo.
Invariablemente, sus colegas de todas partes de Africa Meridional vacian sus copas en forma disciplinada.
Esta escena se representa con frecuencia en una region donde dificilmente exista una conferencia, un coloquio, un seminario o un taller que no se ocupe de la integracion.
Pero el cumplimiento de los compromisos se ha demostrado que es dificultoso para los 11 estados miembros de la Comunidad de Desarrollo de Africa del Sur (CDAS), que une a Angola, Botswana, Lesotho, Malawi, Mozambique, Namibia, Swazilandia, Sudafrica, Tanzania, Zambia y Zimbabwe.
Por ejemplo, la reunion de jefes de estado de la CDAS de agosto pasado, en Johannesburgo, fallo en su proposito de establecer mecanismos para favorecer el intercambio.
La integracion regional tambien tuvo otro traspie esta semana con el ultimo fracaso de las conversaciones comerciales entre Sudafrica y Zimbabwe. Se esperaba que los dos paises llegaran este mes a un acuerdo sobre textiles y vestidos, pero ahora parece improbable segun juzgaron los fabricantes textiles sudafricanos.
En 1992, Sudafrica impuso aranceles de importacion punitivos, de alrededor del 90 por ciento, a textiles y confecciones de Zimbabwe para proteger su industria. Hace dos meses, Pretoria acepto la reduccion del gravamen desde el mes corriente mientras se proyectaba la firma de un amplio comercial entre los dos paises.
Sin embargo, los industriales textiles sudafricanos se oponen a la concesion de preferencias a los productos de sus colegas de Zimbabwe. "No les corresponde a los funcionarios comerciales sudafricanos salvar la fortuna de las companias y de los obreros de Zimbabwe, en especial si se hace a expensas de su contraparte sudafricana", dijeron en una declaracion reciente.
La posicion adoptada por los industriales sudafricanos ha enfriado las expectativas alentadas en el resto de la Comunidad de Desarrollo de Africa del Sur por las promesas de funcionarios gubernamentales de Sudafrica.
Pretoria ha prometido repetidas veces que colaborara en la promocion del desarrollo economico de la CDAS, formada en 1980 para alentar la cooperacion entre los paises miembros.
En declaraciones efectuadas recientemente en Pretoria a periodistas de paises de la CDAS, un alto funcionario de la cancilleria sudafricana, Eben Van Rensburg, dijo que su pais reconoce la importancia de la cooperacion regional y por lo tanto sus obligaciones con la integracion economica de la CDAS.
Sin embargo, el acceso de los exportadores africanos a los 40 millones de consumidores sudafricanos continua bloqueado por los elevados aranceles, cuyo efecto se refleja en las cifras del comercio bilateral.
El ano pasado, Sudafrica vendio a Kenya productos por un valor de 170 millones de dolares pero sus compras en la nacion de Africa del Este se elevaron apenas a siete millones de dolares.
El intercambio entre Sudafrica y Zimbabwe ascendio a 833 millones de dolares el ano pasado, pero las exportaciones sudafricanas representaron mas de dos tercios de ese monto.
Tanto Kenya como Zimbabwe atribuyen el desequilibrio comercial al proteccionismo y han amenazado con represalias mediante la imposicion de aranceles punitivos a las exportaciones de Sudafrica.
Algunos empresarios de Zimbabwe estiman que la reticencia de Pretoria a la eliminacion de barreras a las importaciones de la CDAS y de otros paises de Africa se debe a que teme la reaccion de los productores sudafricanos.
"Politicamente, existe la voluntad de integracion pero en el sector de los negocios es otra historia", observo Farai Zizhou, economista de la Confederacion de Industrias de Zimbabwe.
"Quienes se benefician con el actual sistema quisieran que se mantenga esta situacion sin cambios. ?Quienes son ellos para querer regalarles beneficios en bandeja de plata»", comento Zizhou, agregando que los industriales sudafricanos parecen oponerse a cualquier cambio en los actuales mecanismos comerciales "pues el regimen actual los favorece".
Pero podria haber otras razones para la extension de los plazos de la integracion, segun el economista de Zimbabwe Ibbo Mandaza.
La integracion economica regional, afirmo, requiere no solo de firme voluntad politica y de compromiso de los gobiernos "sino tambien de acuerdos legales elaborados, la mayoria de los cuales tienen efecto en etapas determinadas dentro de un periodo de decadas y no de meses o aun de anos".
"La ideologia de la CDAS asi caracterizada carece de solidos fundamentos economicos", dijo Mandaza, "pero tiene un fuerte respaldo politico".
Se trata de "una derivacion de una historia de solidaridad de lo que fueron los Estados de la Linea del Frente (que se asociaron contra el regimen del apartheid en Sudafrica) y de la forma en que definieron los parametros en cuestiones como la cooperacion entre los estados miembros y los movimientos de liberacion de Africa del Sur".
El economista agrego que despues de las victorias que otorgaron la liberacion gradual a Sudafrica, "la solidaridad politica y la cooperacion politica se volvieron mas confusas al presumirse que eran sinonimos de cooperacion economica y de integracion economica". (FIN/IPS/tra-en/lm/kb/95)
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