La ola de fusiones bancarias se acerca peligrosamente al centro financiero internacional de Panama, pero los expertos dudan sobre la madurez y preparacion del sistema para acometer un paso tan trascendental.
Tras un periodo de crecimiento inusitado de la banca de capitales local frente a su homologa extranjera que opera en el centro bancario panameno, los expertos opinan que se ha llegado a un periodo de saturacion que debe encontrar escape por algun lado.
En solo cinco anos las instituciones locales pasaron de 14 a 24 casas matrices y aumentaron su participacion de alrededor de 10 a 35 por ciento de los activos del centro financiero panameno, cuyo total al cierre del ejercicio de 1994 alcanzaba los 32.807 millones de dolares.
El centro financiero internacional que funciona en ciudad Panama desde 1970 y que actualmente cuenta con 120 instituciones locales y extranjeras esta considerad como la plaza bancaria mas importante de America Latina.
El financista Roberto Brenes, gerente de la Bolsa Nacional de Valores de Panama, afirmo que la banca de capitales panamenos va a ir perdiendo poco a poco su velocidad de crecimiento y que la unica salida para hacer mas eficientes y competitivos esos capitales sera su fusion.
Actualmente existen cinco bancos privados de ese tipo que concentran alrededor de 60 por ciento del 35 por ciento de activos en poder de la banca nacional.
Brenes estimo que, al igual que lo que ocurre en Estados Unidos, Japon y Europa, donde las fusiones estan a la orden del dia, esa modalidad va a ser "una reaccion natural" del sector financiero de la region ante la globalizacion de los servicios en curso.
En los ultimos meses se han producido por lo menos cinco importantes fusiones de gigantes bancarios en Estados Unidos, entre las que destacan las del Chemical Banking Corp y el Chase Manhattan, cuyos activos conjuntos alcanzan ahora los 297.000 millones de dolares.
Sin embargo, expertos panamenos senalaron que la principal virtud de la unificacion es en terminos de reduccion de costos, pues los 12.000 empleados que quedaran cesantes tras la fusion permitiran a la nueva corporacion un ahorro anual de 1.500 millones de dolares.
Pero esta no es la unica fusion. En los ultimos siete anos las casas bancarias en Estados Unidos se redujeron de 15.000 a 10.000.
En Japon tambien se unieron los bancos Mitsubishi y Bank of Tokyo -con activos conjuntos por 819.000 millones de dolares- mientras que en Europa se produjeron entre 1985 y 1993 un total de 1.786 fusiones o absorciones entre bancos.
Brenes catalogo el actual proceso de concentracion de los negocios financieros como "un acomodo para competir con mayor eficiencia".
Otro experto financiero que prefirio el anonimato comento a IPS que el unico inconveniente para que se den las fusiones que preve Brenes es el caracter tradicional, familiar y cerrado que ostentan la mayoria de los grupos economicos propietarios de los bancos locales.
Ello -segun el experto- complicara la fusion de los bancos a traves de la compra de acciones, como esta ocurriendo en otros paises.
Hasta ahora el unico caso que se acerca a la prevision de Brenes ocurrio a principios de 1995, cuando el grupo Bancomer -uno de los cinco grandes de capitales panamenos- adquirio la sucursal y la cartera de clientes del Chase Manhattan de Panama en la occidental provincia de Chiriqui.
Sin embargo, la estatal Comision Bancaria Nacional -que regula en negocio bancario en Panama- y la Asociacion Bancaria Panamena, guardan hermetismo sobre como encarar las fusiones en el futuro.
Una fuente de los banqueros aseguro, no obstante, que a comienzos del proximo siglo solo van a quedar en Panama aquellos bancos poderosos que sean capaces de contar con recursos y con capacidad para servir al mercado local e internacional.
"La concentracion es un proceso irreversible, la pregunta es cuando", subrayo la fuente.
Explico que la concentracion de 60 por ciento de los negocios en cinco bancos de capitales panamenos hara que a los mas pequenos "no les quede otro recurso que unirse" para ser mas eficientes y competir con los "peces gordos".
Ademas de las eventuales fusiones, en el panorama local y regional comienzan a perfilarse otras modalidades para hacer mas eficiente el negocio, como lo es la unificacion de bancos cooperativos que procura la Conferderacion Latinoamericana de Cooperativas de Ahorro y Credito (Colac).
El gerente del Banco Confederado de America Latina (Colabanco), Juan Antonio Nino, explico a IPS que doce bancos cooperativos de America estan haciendo negocios e intercambiando experiencias para buscar un lugar en el proceso de globalizacion e integracion economica de la region. (FIN/IPS/sh/dg/if/95