El envenenamiento con plomo es todavia uno de los problemas de salud ambiental mas comun entre ninos en Estados Unidos, pese a esfuerzos recientes por reducir la cantidad de ese metal.
El Centro para el Control de Enfermedades (CDC) y la Academia Americana de Pediatria han recomendado que todo nino, entre seis meses y seis anos, sea examinado para evitar los problemas fisicos y de desarrollo asociados con niveles de plomo en la sangre, incluso relativamente bajos.
La educacion continua siendo una de las maneras mas efectivas para contrarrestar este problema. El Programa de Extension Cooperativa de la Universidad de California trabaja para educar a la poblacion sobre los peligros del envenenamiento con plomo.
La nutricionista Sheri Zidenberg-Cherr, junto con colegas del Departamento de Nutricion de UC Davis y especialistas de los condados Tulare, Fresno y San Bernardino, estan investigando para determinar si una dieta baja en calcio, hierro o zinc aumenta el peligro de envenenamiento con plomo entre los ninos.
De encontrarse una relacion entre estos nutrientes y la absorsion de plomo, se podrian crear programas educativos sobre nutricion para beneficiar a los grupos de mas alto riesgo. El estudio involucra a mas de 200 ninos entre uno y cinco anos.
"La exposicion cronica al plomo puede conducir a serios problemas de salud y comportamiento tales como anemia, enfermedades de los rinones, bajo cociente intelectual y otras deficiencias cognositivas permanentes", dijo Zidenberg-Cherr.
Los ninos corren un riesgo mayor porque sus sistema nervioso se encuentra en proceso de desarrollo. Son ellos tambien quienes pueden contaminarse mas facilmente con el plomo del medio ambiente al gatear o llevarse cosas a la boca.
Los niveles de plomo han disminuido en la ultima decada, debido en parte a la prohibicion del uso de pintura que lo contengan en viviendas y a la venta de gasolina sin plomo,
Pero los especialistas se preocupan por los efectos que la exposicion a bajos niveles de plomo presentes en el agua, el suelo y en articulos de alfareria adquiridos en el extranjero, pueden tener en los ninos.
Segun la nutricionista, la causa mas comun de envenenamiento es la pintura a base de plomo que comunmente se uso en las viviendas hasta que su venta fue prohibida en 1977.
Los ninos que habitan viviendas viejas corren peligro de contaminarse, especialmente si la pintura se esta pelando o si la casa esta siendo remodelada.
La exposicion al plomo tambien puede ocurrir en algunos lugares de trabajo, como talleres de reparacion de radiadores o donde se fabrican baterias, asi como en la fabricacion de vitrales, proceso en el que se usa soldadura de plomo.
"Los hijos de trabajadores migrantes constituyen un grupo de alto riesgo debido a la contaminacion ambiental en sus viviendas y areas de trabajo", dijo Zidenberg-Cherr.
La pobreza es un factor de riesgo para la toxicidad con plomo, en parte porque los ninos de familias con bajos ingresos habitan viviendas viejas y en malas condiciones.
"Ademas, la gente pobre muchas veces no consume una dieta adecuada, lo que incrementa el peligro de intoxicacion con plomo entre la poblacion infantil, senalo la nutricionista. "Estudios en animales han mostrado que las dietas bajas en calcio o hierro, o altas en grasa, pueden aumentar la absorcion de plomo".
El Departamento de Salud de California estima que unos 80,000 ninos tienen niveles de plomo en la sangre por encima de 15 microgramos por decilitro.
En 1984, se estimo que entre tres y cuatro millones de ninos estadounidenses menores de seis anos (17 por ciento de la totalidad de la poblacion de esa edad) tenia un nivel de intoxicacion por encima de los 15 microgramos por decilitro.
El nivel aceptable, segun CDC, es de 10. Los ninos con niveles extremadamente altos de plomo reciben tratamiento a base de drogas que pueden aferrarse al plomo y expulsarlo del cuerpo. La especialista aclara que el costo de este tratamiento depende de la gravedad del caso, pudiendo oscilar entre 200 y 5.000 dolares.
En 1991, la Administracion de Drogas y Alimentos (FDA) emitio nuevas reglas sobre la alfareria y las ceramicas manufacturadas tanto localmente como importadas.
Las vasijas de ceramica o barro hechas en Estados Unidos, o las que son importadas por companias aprobadas por la FDA, son examinadas para asegurarse que no desprenden plomo.
No toda la alfareria hecha en el extranjero cumple con las condiciones de la FDA y la que traen los turistas o personal militar puede desprender plomo, que tambien puede estar presente en objetos antiguos. (FIN/IPS/mjh/ag/he-en/95
