Funcionarios de China y Filipinas se reuniran la semana proxima en esta capital, en un crucial intento de aflojar la tension creada por la reciente ocupacion china de un disputado arrecife en el mar de China Meridional.
Una delegacion filipina encabezada por el subsecretario de Asuntos Exteriores, Rodolfo Severino, llegara a Beijing este domingo.
Las autoridades filipinas descubrieron el mes pasado ciertas construcciones levantadas en el arrecife Mischief, un pequeno promontorio en las islas Spratly, reclamadas por Filipinas y otros paises. Las construcciones eran vigiladas por naves chinas.
El hallazgo propago la alarma entre los paises asiaticos vecinos, preocupados por la reiterada politica china de construir puestos militares en la region.
Manila realizo una pequena exhibicion de fuerzas, enviando sus obsoletos aviones de guerra a la zona, y presento una fuerte protesta diplomatica ante Beijing.
China adujo que las estructuras de acero levantadas en Mischief no son mas que simples refugios para los pescadores chinos, y nego tener barcos de guerra en el area.
Con la clara intencion de subrayar la urgencia del asunto y su honda preocupacion por la ocupacion china, Manila adelanto las conversaciones anuales bilaterales con Beijing, de ordinario programadas para julio.
El presidente de Filipinas, Fidel Ramos, informo que serian presentadas algunas propuestas, pero enfatizo que su gobierno lanzaria una "iniciativa diplomatica pacifica".
Las islas Spratly, a horcajadas sobre importantes rutas de navegacion y supuestamente duenas de enormes yacimientos de petroleo y gas natural, son consideradas un potencial polvorin diplomatico.
Nada menos que seis paises pretenden tener derechos sobre el archipielago: China, Vietnam, Taiwan, Brunei, Filipinas y Malasia, los tres ultimos integrados en la Asociacion de Paises del Sudeste Asiatico (ASEAN).
China y Vietnam mantuvieron un enfrentamiento naval en 1988 en esa region, y desde entonces han intentado frustrar mutuamente los planes de cada uno para explorar la existencia de petroleo en el area en disputa.
El incidente chino-filipino podria poner a prueba el tenue consenso que existe dentro de ASEAN, pues Filipinas presiona por su pleito contra China con el respaldo de Vietnam -que se prepara para ingresar a la Asociacion este ano- pero carece del apoyo de otros miembros que temen provocar al poderoso vecino.
Las cuestiones de seguridad en Asia oriental y sudoriental seran discutidas por ASEAN el mes proximo con China, y en julio con Estados Unidos, Japon y otros actores de peso en la region.
Al tiempo que reivindica la casi totalidad del mar de China Meridional como una posesion historica, Beijing aumenta su presupuesto militar, que este ano se incremento en 15 por ciento. Incluso ha comprado cuatro submarinos de ataque rusos, por un valor estimado en 750 millones de dolares.
Un diplomatico occidental declaro que "China esta dispuesta a actuar como un buen vecino con el sudeste asiatico cuando se trate de expandir los lazos economicos, pero su reclamacion de soberania sobre las islas Spratly no es negociable".
Estados Unidos, actualmente complicado en tratativas con Beijing sobre derechos humanos y comercio de productos sensibles para la industria estadounidense, se conduce cautamente en el diferendo de las Spratlys.
Las empresas petroleras estadounidenses estan perforando en regimen de competencia en el archipielago, por encargo de China y Vietnam. (FIN/IPS/tra-en/rc/lnh/arl/rp/95
