Estos son tiempos dificiles para Arabia Saudita, un rico pais petrolero que se esta quedando con sus arcas vacias debido a la caida de los precios del crudo en los mercados internacionales.
La guerra del Golfo en 1991 -tras la invasion de Kuwait por parte de Iraq- termino con la bonanza petrolera de la decada de los setenta y obligo al gobierno saudita a responder con una revision total de su situacion economica.
En momentos en que Iraq e Iran compiten por la dominacion en el Golfo y se llevan a cabo las negociaciones de paz entre palestinos e israelies, parece que el reino saudita ignora a la region y decidio concentrarse en resolver sus propios problemas.
Despues de anos de bonanza, Arabia Saudita esta revisando su situacion financiera e inicio un programa economico a cinco anos plazo, para ampliar la base de ingresos del gobierno y recortar los subsidios.
Cuando el rey Fahd anuncio su paquete presupuestario el mes pasado, previo -en comparacion con 1994- un recorte del seis por ciento en los gastos para 1995 y un 20 por ciento en 1996.
Su objetivo es reducir el deficit presupuestario desde el 10 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) -el valor total de bienes y servicios que produce un pais- que registro en la ultima decada, hasta el cuatro por ciento para finales de este ano.
John Munro, un analista sobre el Medio Oriente, opino que el regimen saudita esta reaccionando como lo haria cualquier gobierno en recesion.
"Pero hay una recesion y, a diferencia de reveses economicos previos en Arabia Saudita, se puede sentir su impacto", indico.
"Las ventas de automoviles decayeron y los clientes permanecen alejados de las tiendas de muebles. Antes era perfectamente normal que una familia saudita cambiara sus muebles cada tres o cuatro anos, pero ahora se conforman con lo que ya tienen", anadio.
El gasto gubernamental para 1995 -previsto en 41.000 millones de dolares- fue recortado al porcentaje mas bajo del PIB desde 1988, el 38 por ciento de 110.000 millones de dolares.
Los gastos en educacion seran reducidos en 20 por ciento, los de salud y beneficios sociales en seis por ciento y el desarrollo de servicios municipales y agua en casi 15 por ciento.
La medida representa un intento de la administracion por cambiar el pais, de uno donde los puestos de trabajo estan garantizados por el estado a otro donde el sector privado juegue un papel mas prominente en la oferta de trabajos para los sauditas.
Los gastos gubernamentales en infraestructuras, industria y electricidad ya fueron recortados en 53 por ciento, los de comunicaciones un ocho por ciento y los subsidios 24 por ciento.
No obstante, los gastos en Defensa siguen iguales y representan 34 por ciento en el presupuesto para este ano.
El Tesoro tambien esta buscando otras fuentes de ingresos que no sean el petroleo.
Los precios de la gasolina practicamente se duplicaron, desde nueve centavos el ano pasado hasta 16 centavos en 1995.
Ademas, el gobierno incremento el monto que se debe pagar por obtener un permiso de trabajo o residencia.
Se tiene previsto un incremento de las tarifas aereas de entre 10 y 20 por ciento y tambien aumentaron la electricidad y el agua, como parte del esfuerzo gubernamental por obtener 2,4 mil millones de dolares en ingresos adicionales.
La agricultura, sector en el cual el pais queria obtener la autosuficiencia en un plazo de 20 anos, sera uno de los sectores mas afectados por los recortes.
Aunque el gobierno logro que el desierto fuera productivo, el proyecto le costo miles de millones de dolares.
El reino se convirtio en el sexto mayor exportador mundial de trigo, es el mayor productor de datiles y tambien siembra grandes cantidades de frutas y verduras.
Pero el costo ha sido enorme. Mientras un silo propiedad del gobierno en Estados Unidos pagaba a sus productores de trigo 150 dolares por tonelada, Arabia Saudita pagaba mil dolares.
Ya terminaron los dias en que el gobierno ofrecia tierra gratis libre de impuestos y prestamos sin intereses para excavar pozos y comprar tuberias.
Como parte de sus esfuerzos por una mayor eficacia y desarrollo de sus recursos humanos, este mes el gobierno decidio expulsar a 100 mil extranjeros que segun el vivian ilegalmente en el pais.
El regimen amenazo con penas de carcel de hasta dos anos y multas de 25.000 dolares a todo aquel que de trabajo a estas personas, como parte de una iniciativa para fomentar el empleo entre los mismos sauditas.
La campana se dirige especialmente contra los peregrinos musulmanes que se quedan en el pais despues de visitar la ciudad sagrada de la Meca y son contratados ilegalmente por companias o individuos. (FIN/IPS/trad-en/cjc/cpg/da/ne).
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