Construida durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) como vínculo estratégico entre India y Birmania, la Carretera Stilwell ahora toma nueva relevancia en el marco de una iniciativa de Nueva Delhi para estrechar lazos con sus vecinos del sudeste asiático.
La carretera se volvió indispensable en China para el suministro de materiales de guerra a las fuerzas nacionalistas de Chiang Kai-shek, en la sudoccidental provincia de Yunnan, en el marco de la guerra contra los comunistas. Los suministros por aire eran caros y peligrosos a lo largo de la llamada "senda de aluminio," nombre que recibía esa región por el alto número de aviones que chocaban en las cordilleras Paktai.
Según archivos militares, la carretera se inauguró el 20 de mayo de 1945, después de que ingenieros militares de Estados Unidos completaron "el trabajo más difícil" que jamás se les había dado durante una guerra. Recibió el nombre del general Joseph Warren Stilwell, el hombre a cargo de su construcción, a sugerencia de Chiang Kai-shek.
Después de la guerra, la carretera de 1.726 kilómetros, empezando en Ledo (India), pasando por Mytkyna (Birmania), y terminando en Kunning (China) cayó en desuso, en parte debido a las revueltas políticas en territorio birmano y al abandono general de las provincias indias del noreste, siempre susceptibles a la insurgencia.
El renacer de la Carretera Stilwell ahora promete un mejor futuro para los nororientales estados indios de Assam, Meghalaya, Manipur, Mizoram, Nagaland, Tripura y Arunachal Pradesh.
"Todos estos años estuvimos aislados del resto de India, con la excepción de la estrecha conexión entre Bengala Occidental y Assam. Hoy, las personas están abriendo los ojos a la posibilidad de compartir beneficios económicos mutuos con los países vecinos del este," dijo a IPS el ministro de Industria y Comercio del estado de Assam, Proyut Brodoloi.
La primera fase de la estrategia "Ver hacia el este" fue lanzada a principios de los años 90, en el marco de políticas de liberalización económica. Su meta era renovar los contactos con el sudeste asiático.
El noreste de India mantuvo intercambios comerciales y socio-culturales con la región de Indochina durante siglos. Se cree que los invasores conocidos como Ahoms, que reinaron en Assam durante 600 años y le dieron el nombre al estado, llegaron desde Tailandia a través de la cordillera Paktai.
Tailandia se ha mostrado entusiasta sobre los planes de restauración de la Carretera Stilwell, y es ahora un miembro activo del BIMSTEC (Iniciativa de la Bahía de Bengala por la Cooperación Técnica y Multi-Sectorial, por sus siglas en inglés), organización que agrupa además a Bangladesh, Bhután, Birmania, India, Nepal y Sri Lanka.
Los turistas que suelen moverse desde Tailandia a Bhután y al sur de China ya empiezan a mostrar interés por el noreste indio, según operadores turísticos.
India ve en BIMSTEC una manera de hacer frente a la falta de oportunidades que tienen las personas del noreste y de lograr que la región deje de ser un problema de seguridad.
El Ministerio de Comercio de India señaló que la meta es que la Carretera Stilwell esté en plena operación en el 2010.
"Revivir la Carretera Stilwell es considerada una forma de abrir el noreste de India a China y el sudeste asiático," dijo Mahesh K. Saharia, presidenta del Consejo Regional Noreste de la Cámara de Comercio de India. "No se está abriendo el camino tanto por consideraciones políticas, como por razones comerciales y por el desarrollo del noreste".
Saharia afirmó que la lógica es simple. "Aunque 40 por ciento de la población mundial vive en China e India, estos dos países juntos tienen menos de nueve por ciento del comercio mundial, y el intercambio bilateral es menor a 3,5 por ciento del total (del comercio de ambos países). Sin embargo, si el intercambio se duplica, como se ha proyectado, habrá una movilización de toneladas de productos, para lo cual la ruta terrestre sigue siendo la mejor opción."
China ya construyó una carretera para llegar a la localidad birmana de Mytkyina, reduciendo considerablemente a su vez la distancia entre India y la ciudad china de Kunmig.
"La Carretera Stilwell no es un camino nuevo. Desde tiempos antiguos, en particular durante el siglo XII, ha sido una ruta migratoria para personas de diferentes tribus. Ahora tenemos que renovar esos lazos. Además, debemos pensar en el desarrollo del puerto Sitwee, en Birmania, que puede ser una ruta marina más corta para la exportación de los productos del noreste", comparada con la que va a la oriental ciudad india de Kolkata (ex Calcuta), señaló Saharia.
Pero hay preocupación sobre la seguridad. Se dice que las selvas de Birmania funcionan como campo de entrenamiento para insurgentes en la región noreste, además de base de operaciones para el narcotráfico.
Bordoloi rechazó tales temores. "Necesitamos revisar viejas ideas. No puedes verlo todo a través del prisma de la seguridad. Los viejos paradigmas no funcionan. Si hay mejor infraestructura y conectividad, se puede controlar mejor el narco-terrorismo", afirmó.
Hay otros problemas potenciales. La junta militar de Birmania se ha mostrado cautelosa sobre la Carretera Stilwell, porque unos 300 kilómetros de ésta pasan por valles y montañas cubiertos de selva del estado insurgente Kachim, sobre el cual el régimen ejerce un control limitado.
Sin embargo, según Papori Phukan, investigadora del Instituto de Estudios de Paz y Conflicto, de Nueva Delhi, la junta birmana no puede ignorar ciertas realidades geográficas. "El área no está conectada con Birmania territorial, y las personas de la región que viven en y alrededor del desfiladero Pangsau ya obtienen sus necesidades básicas de Nampong, en India, donde los birmanos tienen permitido ingresar sin pasaportes," dijo a IPS.
De modo similar, pobladores del estado indio de Arunachal Pradesh pasan regularmente a Birmania usando la Carretera Stilwell.
