Una ola de suicidios entre agricultores indios parece responder a las serias dificultades económicas que atraviesa el sector.
Hace cinco años, Pulparambil Varghese empezó a cultivar jengibre en su media hectárea de tierra ubicada en la aldea de Thrikkeppatta, en el sureño estado indio de Kerala.
Con el paso de los años pidió créditos por 5.700 dólares a bancos e instituciones financieras privadas, que luego no pudo pagar. A los 48 años se suicidó, al parecer por no poder soportar la deuda. Otros cinco agricultores del distrito de Wayanad tomaron la misma drástica decisión desde comienzos de este año.
Solamente en noviembre, los severos problemas financieros se cobraron las vidas de 13 agricultores en Kerala, según organizaciones de cultivadores.
Esta alta proporción de suicidios es todavía más preocupante por ocurrir en un estado que encabeza el índice nacional de desarrollo humano, por tener servicios de salud de buena calidad y una población consumidora.
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La agricultura resultó muy perjudicada en Kerala en el periodo 2000-2007. Algunos expertos hablan de unas 1.800 autoeliminaciones en ese lapso. Otras cifras no oficiales señalan que entre 1997 y 2005 se produjeron allí 11.516 suicidios.
En términos generales, al sector agrícola le va mal en India. Esa situación parece estar detrás de los suicidios que se reportan en los últimos años.
"En el periodo comprendido entre 1997 y 2006 se suicidaron más de 166.300 agricultores en India", planteó K. Nagaraj, del Instituto de Estudios sobre Desarrollo de Madras, en el informe titulado "Farmers Suicide in India: Magnitudes, Trends and Spatial Patterns" (Suicidios de agricultores en India: Magnitudes, tendencias y patrones espaciales).
Casi 90 por ciento de los suicidios de agricultores en Kerala ocurridos entre 2000 y 2007 se reportaron en el distrito de Wayanad, particularmente sensible porque muchos de sus habitantes dependen de la agricultura como medio de sustento.
Algunos de los principales motivos de este fenómeno son el colapso de los precios de cultivos producidos localmente, como café, pimienta, jengibre y nuez de areca, y la aparición de enfermedades que devastaron los plantíos.
El gobierno estadual ahora admite parcialmente la crisis que afecta a la comunidad agrícola de Wayanad, tal como señaló en equipo de funcionarios de alto nivel liderado por el secretario jefe adjunto K. Jayakumar, que investigó el aumento de suicidios entre los cultivadores.
Analizando el resurgimiento de los problemas agrarios en Kerala, el profesor adjunto S. Mohanakumar, del Instituto de Estudios sobre Desarrollo en Jaipur, en el noroccidental estado de Rajasthan, e investigador sobre la depresión de los agricultores, dijo a IPS que hay una enorme brecha entre los ingresos que obtienen y los costos en que incurren para comprar insumos.
El contador Ramesh Ramachandran, quien se radicó en Dubai tras a raíz de los problemas agrícolas del distrito indio de Wayanad, comentó que en la última década se dejó de cultivar en esa zona café y pimienta para pasarse al jengibre y banana. Esto ocurrió tras la depreciación de los precios de los dos primeros.
Sin embargo, actualmente el jengibre tampoco es redituable, porque bajó su valor en el mercado.
El 16 de noviembre, y en vista de la ola de suicidios de cultivadores, el ministro jefe de Kerala, Oommen Chandy, anunció una moratoria de un año al pago de préstamos sacados por agricultores ante agencias del gobierno.
Dijo que el gobierno también examinaría el sistema de costos e intereses de las agencias que otorgan créditos a los agricultores.
La dificultad para obtener créditos es uno de los principales motivos de aflicción para los trabajadores rurales. Los bancos no están dispuestos a dárselos y su manera de cobrarlos es objeto de serias críticas.
Satyan Mokeri, del Partido Comunista de India, reclamó la implementación de tres medidas: ayuda monetaria para las familias de los agricultores que se suicidaron, una extensión del alivio de la deuda, y la concesión de préstamos de bajos intereses a los campesinos pobres.
Cuando el gobierno central anunció el "paquete Vidharbha" para el desarrollo de los distritos propensos a los suicidios que lleva el nombre de la región del oriental estado de Maharashtra, donde se produjo un récord de autoeliminaciones de agricultores—, el gobierno de Kerala le pidió que incluyera a Wayanad y a otros tres distritos en la lista de alivio.
También buscó que se aprobara un paquete separado para la región arrocera de Kuttanad, que enfrenta una severa crisis agrícola desde hace cinco décadas.
Los foros de agricultores culpan del resurgimiento de las tribulaciones del sector a la laxitud del gobierno estadual en la implementación de medidas de seguridad social.
"Si el proyecto se hubiera llevado a cabo adecuadamente, los problemas financieros de los agricultores podrían haberse solucionado hasta cierto punto", dijo a los medios V. T. Pradeep Kumar, presidente de Haritha Sena, una organización independiente de cultivadores en Wayanad.
La ineficiencia burocrática impide que la mayoría de los programas de bienestar, incluidos los "paquetes" anunciados de vez en cuando por los gobiernos estadual y central para los agricultores, tengan el efecto deseado.
El exdirector agrícola de Kerala, R. Heli, dijo a IPS que el retraso en la implementación de un nuevo paquete de estímulos para Kuttanad, preparado por el experto agrícola M.S. Swaminathan, se debió a discrepancias y a un "tira y afloja" entre departamentos.
"La Fundación de Investigaciones M. S. Swaminathan, con sede en Chennai y encargada de estudiar los problemas que enfrenta Kuttanad, presentó en 2007 medidas de solución al gobierno central, identificando 15 tareas relativas a unas 50 actividades diferentes para mitigar la angustia agraria en Kuttanad", señaló.
Pero la falta de voluntad y la ineficiencia administrativa retrasaron la implementación del paquete en su totalidad, agregó.
